Construindo um andador melhor

Jun 02, 2024

Imagens cortesia de Telo

Morgan Kerfeld quer reinventar os dispositivos com rodas que muitas pessoas usam para ajudar a manter a estabilidade ao caminhar e, ao mesmo tempo, revolucionar uma indústria que não mudou muito em mais de 40 anos.

“Esta era uma área que não tinha visto muitas inovações desde o desenvolvimento inicial do andador rolante na década de 1970”, diz ela. “Havia muito espaço para melhorias.”

Como estudante do curso de Empreendedorismo em Ação da Carlson School of Management no outono de 2020, Kerfeld, '21, BSB, e três de seus colegas fundaram a empresa de tecnologia de saúde Telo. Eles construíram seu plano de negócios em torno de um andador reimaginado. Telo foi um dos vencedores da competição 2022 MN Cup.

Os andadores tradicionais, projetados para serem empurrados na frente do usuário, são conhecidos por contribuir para o risco de quedas. O novo design da equipe permitiria aos usuários sentar ou ficar em pé, mitigando o risco de queda porque o design apoia as costas e não pode rolar à frente dos usuários.

“É também uma questão de dignidade”, diz Kerfeld. “Nosso dispositivo é elegante e operado por trás do usuário, para que a pessoa seja vista antes do dispositivo. Acho que isso é enorme para as pessoas que se esforçam para serem vistas pela sua personalidade e não como alguém que luta com a mobilidade.”

Uma ideia vencedora

A inspiração para o andador reconfigurado veio de um dos cofundadores da Telo, Steven Bleau, '21 BS. Ele cresceu vendo como esses dispositivos eram importantes para seu pai, que tem esclerose múltipla (EM), uma condição que muitas vezes leva a complicações de mobilidade.

Como estudante de design de produto na Faculdade de Design, Bleau trouxe para o grupo ideias de protótipos baseadas em um projeto fundamental. Com aconselhamento e apoio de consultores dentro e fora da Universidade de Minnesota, a equipe construiu seu primeiro andador usando tubulação de PVC, que é barata e fácil de aquecer e dobrar.

Eles começaram a entrar em competições. Telo ficou entre os cinco primeiros na competição e-Fest de empreendedorismo de graduação da Universidade de St. Thomas, que ofereceu um prêmio em dinheiro. “Foi o nosso primeiro financiamento externo”, diz Kerfeld. Mais tarde, eles ficaram em primeiro lugar na divisão de startups da U of M/Mayo Clinic Walleye Tank Competition. Então, durante o verão de 2021, eles ficaram em segundo lugar na divisão estudantil da Copa MN.

No verão passado, eles voltaram à Copa MN e venceram a divisão geral. “Essa é a grande liga”, diz Kerfeld, acrescentando que foi um sinal de que a Telo havia feito a transição de um projeto estudantil para uma empresa real. A MN Cup é financiada por doações de doadores da U of M, incluindo a Carlson Family Foundation.

“Conseguir financiamento quando somos jovens é complicado porque, nesta altura das nossas vidas, temos o menor risco, mas também o menor número de recursos”, diz ela. “A Telo simplesmente não existiria sem a Carlson Family Foundation, o Holmes Center for Entrepreneurship e a MN Cup.”

O próximo passo

Os cofundadores usaram o prêmio em dinheiro, juntamente com o Launch Minnesota Innovation Grant, para testar seu produto com fisioterapeutas e usuários, incluindo o pai de Bleau. “Aprendemos muito em termos de manobrabilidade, peso do dispositivo e capacidade de transportá-lo”, diz Kerfeld. Eles também estão trabalhando em acessórios como a construção de um porta-copos. “Essa é sempre uma recomendação importante”, diz Kerfeld sobre os usuários que veem o design.

O andador rolante Telo agora é feito de alumínio leve. Ele também possui recursos baseados em aplicativos que podem rastrear a atividade do usuário, ajudar as pessoas a definir metas de mobilidade e facilitar o monitoramento remoto do paciente.

Embora estejam produzindo alguns dispositivos em um espaço de fabricante e conversando com empresas de manufatura externas, Kerfeld diz que eles mudaram ligeiramente o foco do produto da Telo. “Estamos trabalhando no andador rolante, mas é mais difícil colocá-lo no mercado do que imaginávamos”, diz ela. Ela acrescenta que estão trabalhando para garantir subsídios e outras fontes de financiamento para ajudar a tornar o produto uma realidade.